Чтобы не было скучно, захватил одноклассника и лучшего друга Митчела. Родители Митча охотно его отпустили и даже прислали мне каких-то денег в компенсацию расходов.

На Рождество и два дня после я снял гостиницу в живописном городке километрах в трехстах от Чикаго. Думал, что будем ходить на лыжах, любоваться красотами, играть в снежки, но помешал мороз. По нашим меркам небольшой – градусов 25, но для американцев всё, что ниже нуля по Фаренгейту, проходит по разряду стихийного бедствия. Так что по улице мы перемещались короткими перебежками, а отдыхали по большей части в гостиничном бассейне и в номере. Научили Митча играть в дурака и отлично провели время. Но это всё предисловие, а история, которую я хочу рассказать, произошла, когда мы в эту гостиницу ехали.

С утра мы прокатились по Чикаго – теми же короткими перебежками от машины до достопримечательности. Последним пунктом посмотрели праздничную иллюминацию в зоопарке и тронулись в путь. Было не поздно, часов 5-6, но уже стемнело. Я, видимо, слишком давно живу в США, потому что не покормил детей перед дорогой и не взял никакой еды с собой. Рассчитывал поесть по пути в одном из ресторанов, которых вдоль трассы полным-полно.

Похоже, я всё же недостаточно долго живу в США. Я не учел, что это был Christmas Eve – предрождественский вечер, и работники всех придорожных ресторанов давно сидели дома у каминов и смотрели кино про Гринча. Было закрыто абсолютно всё, даже Макдональдсы и 7/11 на заправках. Мы ехали от одной тёмной плазы к другой, и наши надежды нормально поесть таяли с каждым километром.

Вы не представляете, что такое два голодных пятнадцатилетки. Это значительно хуже, чем пятнадцать голодных двухлеток. Нет, они не плакали и не жаловались, но по каждому движению, жесту и взгляду было очевидно, как глубоко они страдают. Мы пытались слушать музыку, но слова всех песен напоминали о еде, даже it воспринималось как eat. Пытались играть в слова, но все слова придумывались на одну тему и произносились с одинаковым вожделением: о, пицца! – о, апельсин! – о, начос!

Оставалась последняя плаза на въезде в тот городок, где находилась гостиница. В нормальное время на ней наперебой сверкали огнями Burger King, Taco Bell, Panda Express и еще десяток заведений на любой вкус и кошелек. Сейчас она была темна и пуста. Я уже смирился с мыслью, что придется ехать голодными до гостиницы и там кормить детей богомерзкими сникерсами из автомата (еще принимает ли тамошний автомат кредитки, а то на этих троглодитов никакой мелочи не хватит), как вдруг заметил свет в дальнем конце плазы.

Мы подъехали. Вывеска не горела, но окна ресторана светились, на парковке стояло множество машин. Внутри нас встретили заполненные людьми столики, громкая музыка и толпы народа, танцующего и просто снующего туда-сюда. Мне бросилось в глаза разнообразие рас и оттенков. Здесь были белые, черные, арабы, мексиканцы, китайцы, индусы – словом, все ингредиенты американского плавильного котла кроме разве что индейцев, и то какие-то перья мелькали в глубине зала.

Кассира или хостес на входе не наблюдалось. Я поймал за локоть какую-то девушку и спросил, работает ли ресторан.

– Нет, сэр, – ответила она. – У нас мероприятие.

Но я и сам уже заметил огромный плакат "С праздником, дорогие работники ресторанного бизнеса Городка-на-Отшибе! Счастливого Рождества, Хануки и Кванзы!". Мы попали на корпоратив местных официантов и поваров.

– Может быть, вы продадите нам хотя бы что-нибудь, – взмолился я. – У меня дети голодные.

Девушка посмотрела мне за спину. За каждым моим плечом возвышалось по деточке шести футов ростом. Они смотрели на нее голодными глазами, облизывались и требовательно цыкали зубом.

Сердце девушки не выдержало. Она выцепила из толпы пожилого китайца в золотых очках – видимо, главного в этой тусовке, пошепталась с ним и сказала:

– Ну ладно. У нас тут был конкурс поваров, может быть, что-то осталось. Можете доесть что там найдете, денег не надо.

И провела нас сквозь веселящийся зал в пустое помещение кухни. Принесла нам по стакану воды и оставила наедине с долгожданной пищей.

Про "что-то осталось" – это она так пошутила. Там было, наверное, сто... нет, это мне показалось, но не меньше тридцати лотков, поддонов и подносов с американскими, итальянскими, мексиканскими, греческими, китайскими, индийскими и бог весть какими еще кушаньями. Все национальные кухни Городка-на-Отшибе представили лучшее, чем могли похвастаться. Некоторые поддоны были опустошены на 3/4, другие наполовину, третьи едва тронуты, но даже самого пустого хватило бы, чтобы накормить нас троих от пуза.

Я положил на тарелку несколько кусочков первого попавшегося – это был orange chicken, китайская курица в апельсиновом соусе, попробовал... и понял, что все orange chicken, съеденные мною за предыдущую жизнь, были просто кусками подметки, пожаренными в машинном масле. Стал лихорадочно пробовать другие блюда... Что сказать? Я не дурак вкусно поесть, едал в неплохих ресторанах, бывало даже в мишленовских, но в гастрономический рай попал впервые. Любой мишленовский шеф ничто по сравнению с поваром, который хочет выпендриться перед другими поварами. Шедеврами было абсолютно всё. Я взял по ложечке каждого блюда, потом по 2-3 ложки наиболее понравившихся, потом, уже едва дыша, не удержался и запихнул в себя по дополнительной порции мусаки и какой-то разновидности плова. Мальчишки налегали в основном на привычные бургеры и пасту, но эти бургеры и паста имели мало общего с теми, что подают в американском общепите обычно. Я пробовал.

Через полчаса мы сидели на стульях наевшиеся как никогда в жизни, пыхтели и отдувались. Там был еще десерт, сто видов разнообразно украшенных рождественских печений и пирожных, но сил на них не осталось. Пришла давешняя девушка, молча насыпала нам этих печений в большой бумажный пакет и повела к выходу. Проходя через зал, я отобрал у ведущего микрофон и объявил:

– Спасибо вам всем, это был лучший рождественский ужин в нашей жизни!

Мне зааплодировали.

Не знаю, связано это с тем вечером или нет, но Митч влюбился в Чикаго и теперь учится тут в университете. На программиста, не на повара.

интернете и раньше об этом читал: оформляют предзаказ на окна, а потом или скрываются с бабками, или ставят какой-нибудь шлак. Самое интересное в том, что у нас-то уже стояли окна, причём не пластиковые, а деревянные, сделанные на заказ. Но консультант по словам отца подошёл, пощупал, понюхал и сделал вывод: они экологически нечистые и потому подлежат замене. За замену потребовали 110 тысяч рублей за три стеклопакета, которые у отца нашлись. Да они и бьют в основном на стариков, если видят, что человек помоложе, то даже не разговаривают.

Я, конечно, договор порвал, деньги у жуликов отобрал, а самих выгнал за дверь, пообещав вызвать полицию. Но самому мне надо было спуститься вниз — положить в машину детское кресло. Сначала решил — подожду, пока ребята свалят, а потом подумал: боюсь я их, что ли? И поехал с ними, причём в одном лифте. Там возникла новая перепалка, которая едва не переросла в драку: я так и сяк упрекал ребят — мол, ну не стыдно жуликами быть? В ответ получил глумливый смех и гнидские улыбки. Я человек горячий, дело едва не дошло до драки. Наверное, к счастью для меня (их всё же было двое) на первом этаже уборщица что-то мыла и как-то при ней не вышло конфликта.

Но когда мы оказались на улице, у меня созрел зверский план, за который самому теперь стыдно. Вышло так, что зелёная "Нексия" этих ребят (немного, видимо, зарабатывают жулики) стояла рядом с моей машиной. Я же к своему автомобилю не пошёл, а пошагал к БМВ, стоящему под окнами соседнего подъезда. Остановился рядом с багажником, полез в карман и театрально изобразил, что забыл ключи. Похлопал по карманам, пожал плечами, и, якобы, пошёл домой. Но, проходя мимо ребят, сделал злую рожу и надменно приказал: попробуйте, мол, только своим ржавым ведром задеть мою машину... Те ехидно покивали головами и проводили меня взглядами.

В уравнении было много неизвестных — жулики могли куда-нибудь спешить, Вадик мог не оказаться дома... Но к огромному моему нынешнему сожалению, всё сработало как по нотам.

Дело в том, что Вадик — это эдакий тестастероновый бычок, похожий на братка из девяностых, совладелец овощебазы нашей местной (ещё говорят, у него магазинчик где-то есть). Свою пятёрку он охраняет как некий артефакт из далёкого прошлого — сдувает пылинки, протирает стёкла. Соседка рассказывала, что он буквально избил однажды ребёнка, который гулял с собакой, и пуделю вздумалось помочиться на колесо автомобиля. В другой раз детей разогнал, что играли в мячик недалеко от автомобиля. Если вы даже не прикоснулись к его драгоценной машине, а просто встали рядом, неприятности гарантированы. Я этой зимой однажды машину откапывал из-под снега (у меня старушка Камри 2009-го года), так Вадик пулей вылетел из подъезда, чтобы посмотреть, не задел ли я его тачку своей щёткой, а после несколько минут, сложив руки, наблюдал, как я выезжал... Короче, опасное он существо.

Двое жуликов, к сожалению, не знали этого, и о моём коварстве не имели представления. Не знаю, что конкретно они сделали с вадиковой машиной — возможно, просто поцарапали как-то. Вероятно, Вадик наблюдал за этой сценой из кухонного окна или откуда-то ещё. Я наблюдал только продолжение истории. Вернувшись домой, я яыглянул из окна, и увидел, что мошна за всё получила сполна — один из братьев-разбойников валялся на земле с разбитой физиономией, другого Вадик стучал о капот их "Нексии" головой, придавая ему оригинальный бордовый оттенок. Вскоре приехала полиция — разборка была настолько громкой, что кто-то из соседей её вызвал. Но мошенники её не дождались

Сижу вот и думаю — вроде как ситуация похожа на историю с жабой и гадюкой, но всё-таки правильно ли я всё сделал?.. Надеюсь, Вадику ничего не будет, в конце концов мошенники, утешаю себя этим, живут вне правового поля и вряд ли пожалуются полицейским...