его именем формулы распределения скоростей, играющей важную роль в классической молекулярно-кинетической теории газов. Менее известно — даже среди физиков, что задачу о распределении скоростей Максвелл решил на экзамене. Экзаменатор (тоже известный физик) считал задачу нерешаемой, но коварно предлагал ее экзаменуемым, желая отсеять "невежд".

Вот что писал об этой истории советский физик Капица, услышавший ее от самого Максвелла в период работы в Великобритании (цитату взял из vikent. ru):

"Происходило это в Кембридже, во второй половине прошлого века. Теоретическую физику тогда преподавал Стокс. К нему пришел сдавать аспирантский экзамен один молодой человек. Аспирантский экзамен в те времена был довольно трудный, потому что аспирантур тогда было очень мало — всего две-три, и состязание за право попасть в аспирантуру было очень трудным.

Стокс давал задачу, причем система была такая: давался десяток задач, и студент сам выбирал те, которые он хотел решить. Ему давалось определённое число часов, и Стокc, не стесняясь, ставил часто неразрешимые задачи, чтобы посмотреть, знает ли студент, что эта задача неразрешима. Он ставил, например, такую задачу (то были доМаксвелловские времена): найти распределение скоростей в газе. Тогда это распределение скоростей не было известно. Бернулли и все остальные считали, что скорости примерно равны.

Молодой человек, к удивлению Стокса, решил эту задачу, и решил правильно. Вы догадываетесь, что этот молодой человек был не кто иной, как Максвелл.

Таким образом, открытие закона распределения скоростей молекул в газе было сделано Максвеллом на экзамене".