Еще только середина ноября, а в США уже вовсю продают рождественские украшения, появилась и иллюминация на улицах. Мне тоже не терпится поскорее закончить этот проклятый год, так что не буду ждать декабря и расскажу о рождественском чуде уже сейчас.

Моему сыну было лет 14-15. Он жил с мамой в Нью-Йорке и приехал на зимние каникулы ко мне в Чикаго. Чтобы не было скучно, захватил одноклассника и лучшего друга Митчела. Родители Митча охотно его отпустили и даже прислали мне каких-то денег в компенсацию расходов.

На Рождество и два дня после я снял гостиницу в живописном городке километрах в трехстах от Чикаго. Думал, что будем ходить на лыжах, любоваться красотами, играть в снежки, но помешал мороз. По нашим меркам небольшой – градусов 25, но для американцев всё, что ниже нуля по Фаренгейту, проходит по разряду стихийного бедствия. Так что по улице мы перемещались короткими перебежками, а отдыхали по большей части в гостиничном бассейне и в номере. Научили Митча играть в дурака и отлично провели время. Но это всё предисловие, а история, которую я хочу рассказать, произошла, когда мы в эту гостиницу ехали.

С утра мы прокатились по Чикаго – теми же короткими перебежками от машины до достопримечательности. Последним пунктом посмотрели праздничную иллюминацию в зоопарке и тронулись в путь. Было не поздно, часов 5-6, но уже стемнело. Я, видимо, слишком давно живу в США, потому что не покормил детей перед дорогой и не взял никакой еды с собой. Рассчитывал поесть по пути в одном из ресторанов, которых вдоль трассы полным-полно.

Похоже, я всё же недостаточно долго живу в США. Я не учел, что это был Christmas Eve – предрождественский вечер, и работники всех придорожных ресторанов давно сидели дома у каминов и смотрели кино про Гринча. Было закрыто абсолютно всё, даже Макдональдсы и 7/11 на заправках. Мы ехали от одной тёмной плазы к другой, и наши надежды нормально поесть таяли с каждым километром.

Вы не представляете, что такое два голодных пятнадцатилетки. Это значительно хуже, чем пятнадцать голодных двухлеток. Нет, они не плакали и не жаловались, но по каждому движению, жесту и взгляду было очевидно, как глубоко они страдают. Мы пытались слушать музыку, но слова всех песен напоминали о еде, даже it воспринималось как eat. Пытались играть в слова, но все слова придумывались на одну тему и произносились с одинаковым вожделением: о, пицца! – о, апельсин! – о, начос!

Оставалась последняя плаза на въезде в тот городок, где находилась гостиница. В нормальное время на ней наперебой сверкали огнями Burger King, Taco Bell, Panda Express и еще десяток заведений на любой вкус и кошелек. Сейчас она была темна и пуста. Я уже смирился с мыслью, что придется ехать голодными до гостиницы и там кормить детей богомерзкими сникерсами из автомата (еще принимает ли тамошний автомат кредитки, а то на этих троглодитов никакой мелочи не хватит), как вдруг заметил свет в дальнем конце плазы.

Мы подъехали. Вывеска не горела, но окна ресторана светились, на парковке стояло множество машин. Внутри нас встретили заполненные людьми столики, громкая музыка и толпы народа, танцующего и просто снующего туда-сюда. Мне бросилось в глаза разнообразие рас и оттенков. Здесь были белые, черные, арабы, мексиканцы, китайцы, индусы – словом, все ингредиенты американского плавильного котла кроме разве что индейцев, и то какие-то перья мелькали в глубине зала.

Кассира или хостес на входе не наблюдалось. Я поймал за локоть какую-то девушку и спросил, работает ли ресторан.

– Нет, сэр, – ответила она. – У нас мероприятие.

Но я и сам уже заметил огромный плакат "С праздником, дорогие работники ресторанного бизнеса Городка-на-Отшибе! Счастливого Рождества, Хануки и Кванзы!". Мы попали на корпоратив местных официантов и поваров.

– Может быть, вы продадите нам хотя бы что-нибудь, – взмолился я. – У меня дети голодные.

Девушка посмотрела мне за спину. За каждым моим плечом возвышалось по деточке шести футов ростом. Они смотрели на нее голодными глазами, облизывались и требовательно цыкали зубом.

Сердце девушки не выдержало. Она выцепила из толпы пожилого китайца в золотых очках – видимо, главного в этой тусовке, пошепталась с ним и сказала:

– Ну ладно. У нас тут был конкурс поваров, может быть, что-то осталось. Можете доесть что там найдете, денег не надо.

И провела нас сквозь веселящийся зал в пустое помещение кухни. Принесла нам по стакану воды и оставила наедине с долгожданной пищей.

Про "что-то осталось" – это она так пошутила. Там было, наверное, сто... нет, это мне показалось, но не меньше тридцати лотков, поддонов и подносов с американскими, итальянскими, мексиканскими, греческими, китайскими, индийскими и бог весть какими еще кушаньями. Все национальные кухни Городка-на-Отшибе представили лучшее, чем могли похвастаться. Некоторые поддоны были опустошены на 3/4, другие наполовину, третьи едва тронуты, но даже самого пустого хватило бы, чтобы накормить нас троих от пуза.

Я положил на тарелку несколько кусочков первого попавшегося – это был orange chicken, китайская курица в апельсиновом соусе, попробовал... и понял, что все orange chicken, съеденные мною за предыдущую жизнь, были просто кусками подметки, пожаренными в машинном масле. Стал лихорадочно пробовать другие блюда... Что сказать? Я не дурак вкусно поесть, едал в неплохих ресторанах, бывало даже в мишленовских, но в гастрономический рай попал впервые. Любой мишленовский шеф ничто по сравнению с поваром, который хочет выпендриться перед другими поварами. Шедеврами было абсолютно всё. Я взял по ложечке каждого блюда, потом по 2-3 ложки наиболее понравившихся, потом, уже едва дыша, не удержался и запихнул в себя по дополнительной порции мусаки и какой-то разновидности плова. Мальчишки налегали в основном на привычные бургеры и пасту, но эти бургеры и паста имели мало общего с теми, что подают в американском общепите обычно. Я пробовал.

Через полчаса мы сидели на стульях наевшиеся как никогда в жизни, пыхтели и отдувались. Там был еще десерт, сто видов разнообразно украшенных рождественских печений и пирожных, но сил на них не осталось. Пришла давешняя девушка, молча насыпала нам этих печений в большой бумажный пакет и повела к выходу. Проходя через зал, я отобрал у ведущего микрофон и объявил:

– Спасибо вам всем, это был лучший рождественский ужин в нашей жизни!

Мне зааплодировали.

Не знаю, связано это с тем вечером или нет, но Митч влюбился в Чикаго и теперь учится тут в университете. На программиста, не на повара.

Одна моя знакомая работает в редакции чисто женского журнала.

И так уж случилось, что злобные гаишники у нее забрали права. За что-то серьезное.

Она подняла свои связи, друзья договорились с кем нужно, и моя знакомая поехала забирать документик.

Она нашла нужного гаишника-майора, отдала ему квитанцию об уплате мелочного штрафа, и он вынес ей права из глубин своего ведомства.

Ну и наступил момент, когда нужно его отблагодарить. И моя знакомая с удивительной ясностью вдруг понимает, что денег у нее с собой нет.

То есть совсем-совсем.

Возникает несколько неловкая пауза.

Недолго думая, она достает из машины свежий номер своего журнала, и протягивает его майору. Мол, вот вам свеженький журнальчик, ваша жена с удовольствием почитает.

Лицо гаишника проясняется, он радостно ее благодарит, и они расстаются друзьями.

Чтобы поехать в нужном направлении, моей знакомой пришлось немного проехать вперед и развернуться. Мельком взглянув в сторону гаишной конторы, она совершенно обалдела: ее новый друг-майор яростно перетряхивал свеженький номер женского журнала, пытаясь понять, где в нем застряли деньги!

Ох уж эта жажда наживы!

История давнишняя, случилось это где-то в 60-х годах, по моим подсчетам.

У друга моего папы была заветная мечта — поступить в летное училище. А для этого надо было пройти невропатолога. Медицина наша советская пока только развивалась, а потому такая медицинская специальность была в новинку. И вот парень заходит в кабинет, сам не зная, что с ним там будут делать.

Врачиха тут стала его по коленкам молоточком стучать, то да сё, а потом и говорит: "Следите глазами", а сама молоточком справа налево ведет. А сказала-то как-то невнятно: парню вместо "Следите глазами" послышалось "схватите зубами". "Ну, думает, что придумали, зубами молотки хватать! Трудное дело!" А сам напрягся весь,-"Только бы"- думает-"не промахнуться!" И вот, молоточек когда мимо его носа проходил, тот его — ХВАТЬ! Врачиха, надо сказать, и не ожидала такого поворота. Вздрогдула от неожиданности, да так, что затылком о стенку!

"Психопад!"- закричала-"вон из кабинета!" Парень ничего не понял, но вышел. И никакие оправдания не помогли: уж больно врачиха обиделась. Так ведь и не поступил в летное училище, куда там ему, психопаду!?:)